1/17/2012

下次去倒垃圾時,可以跟清潔隊員聊什麼?

每到年終歲末,各家報章雜誌必會推出預測來年XX的企畫。例如星座大師解析十二星座運勢,股市大師論斷產業或個股吉凶,趨勢大師也來聊聊全球財經大代誌。提到未來,尤其是近在眼前的near future,相信每個人都有興趣一探究竟。

尤其,在經濟景氣這方面,我們從來不缺預測的言論。媒體會輪番走訪官員甚至元首、金融機構高階主管、產業大老、證券分析師、趨勢大師……,要是問過一輪之後,覺得還不過癮,也還是可以去廟裡擲個茭,請示神明,未來一年該不該把老本拿出來跟朋友合夥做生意。

問過這麼多人,預測都一樣嗎?常常不一樣。那麼,到底誰說的比較準確呢?大家或許還有印象,已經有好幾次,政府官員或企業經營者曾喊出台股「上萬點」,甚至還有喊到兩萬點的。我們不清楚這種喊話的目的是為了激勵信心,還是真的有所根據,唯一確定的事,就是這些人到後來都不需為自己所做的預測負起任何責任。所以,這類預測我們最好聽聽就算,別認真,別當真。

不過,萬一實在非認真不可,那就有必要來了解一下,到底哪種人的預測比較準確。

《經濟學人》是英國的財經雜誌,每一期都在論述財經現勢和趨勢,甚至每年年底出版的「全球大趨勢」,更是冒著槓龜的風險,以白紙黑字明確寫下對各國政經局勢的預測,包括政治領導人的選舉結果、GDP成長率、房地產漲跌趨勢、貨幣升貶走向。意思就是,萬一預測失準了,他們不能閃躲、撇清,得在下一年度的「全球大趨勢」中坦承錯誤。

政經局勢的變化,常常被認為是專業人士才有辦法預測,例如台灣媒體就很喜歡詢問電子業幾位大老對景氣的看法,詢問他們是否看到「燕子來了」。如果景氣回暖、熱絡,景氣的燕子就會來,甚至提早來。反之,若沒看到燕子來,就表示冬天會延長。不過,這些大老到底是透過哪些徵兆判斷燕子來不來?是客戶訂單狀況、庫存狀況,還是消費者信心指數、採購經理人指數或失業率?又是什麼理由,一家龍頭企業的經營狀況,足以反映一個國家的經濟景氣?相信有不少人跟我有一樣的疑惑吧。

類似的疑惑,《經濟學人》似乎也有過。雖然他們有很多經濟榮枯的指標可以用來解讀趨勢,但是在1984年,他們突發奇想:「嗯,有關經濟的好壞,我們老是問官員和企業家真的妥當嗎?或許,智者會在意想不到的地方出現。」(以上設計對白)於是,他們發想出一個特別的企劃:各找來4位前任財政首長、4位跨國大企業的董事長、4位牛津大學的學生,以及4位倫敦市垃圾車清潔隊員(dustman),問他們「對未來10年經濟的看法」。

過了10年後,他們把這份調查的結果拿來檢視,居然發現,財政官員說的不準,名校學生說的不准,預測最準確的是企業經營者和清潔隊員。哇,這是怎麼回事?難不成,清潔隊員能夠從垃圾收集以及街道清潔的經驗中,感受到市場景氣的變化?(以上不是戲謔,而是在推敲可能的原因。)

清潔隊員的預測令人驚艷,因此該雜誌鍥而不捨,2011年10月又分別找了5位倫敦市垃圾車清潔隊員,以及一些企業高階主管,詢問他們對2012年經濟成長率、石油價格的看法,還問他們,歐巴馬總統會不會連任。

結果如何呢?這兩群人對今年經濟成長率的看法居然相當接近!分別有八成的垃圾車清潔隊員以及近六成的企業高階主管認為,今年的經濟成長率會在2.5~5.0%之間。另外,也分別有六成或以上的人認為今年的油價會在每桶90~120美元之間(雖然另外的四成左右的垃圾車清潔隊員認為,油價會超過120美元)。至於美國總統大選的結果,認為歐巴馬會連任的企業高階主管有五成六,然而認為歐巴馬會下台的清潔隊員有八成之多。(原文在此:http://www.economist.com/node/21537930

與《時代週刊》相比,《經濟學人》似乎在知識性之外,又多了些實驗性和幽默感。《經濟學人》的這份調查讓我們看到,即使是平常很少接觸經濟數字的庶民,似乎也能透過某種方式感受或認知到經濟的變動方向。

雖然我沒有客觀的證據,但依我粗淺的見解,政府官員本來就是對經濟變動最不敏銳的一群人;這可能是因為他們左手掌握政策,右手支配稅金,不管景氣繁榮或衰退,政府機關的公務員絕不會有領不到薪水或放無薪假的問題。大學生就不特別解釋了。至於企業經營管理者,當然直接受到景氣榮枯的影響,無論是成本的漲跌或訂單的增減,立刻就能衝擊到營收和利潤。

最後,清潔隊員的景氣預測力就真的比較奇妙,我只能猜,或許因為他們最貼近一般老百姓,得以從每天工作中接觸到的人觀察,物價的膨脹或緊縮、消費的寬鬆和緊縮、失業率的提高或下降。他們不是從數字看經濟,而是從人身上看經濟。

當然,這只是一個未經證實的推論。

另外還有一項預測,不久後也將發生。每年2月2日,美國人都會請土撥鼠(groundhog)來預測天氣。土撥鼠剛從長長的冬眠中甦醒過來,走出洞穴,根據傳統,如果在這一天,土撥鼠能看到自己的影子(意思是出太陽嗎?),就表示冬天還會持續六星期之久(意思是可以再回去冬眠嗎?),而如果沒有看見影子,就表示春天會提早到來。

看起來,預測準不準其實沒那麼重要。重要的是,一定要有趣。

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