芙洛是一個中國女子的名字，在加拿大的淘金地巴克維爾鎮上，中國人和洋人都是這樣叫她的。至於在她的家鄉，偏遠的中國北方小鎮順陽村，她被取名為小河，因為阿媽（母親）是在河邊生下她的。
這部小說的時間設定在一八六○年代。小河在小的時候，父母就幫她裹腳，寄望著她長大後能嫁給有錢人家，讓娘家沾點好處。但是沒想到，家裡的農事缺人手，小河自行放棄裹腳，下田幫父親的忙，學會了許多粗活。後來遭遇大旱，日子更難過了，小河被父母賣掉，以換取糧種。
因緣際會，小河被人口販子輾轉送到加拿大的淘金小鎮巴克維爾，賣給了當地一家中國酒館的主人吉姆當媳婦（妻子），取名芙洛拉，簡稱芙洛。
吉姆是個中國人，上一代從事刀匠的工作，他在前往巴克維爾的路上，因故失去了一條腿，成了跛子。既然無法進礦山淘金，吉姆便在巴克維爾開了一家酒館，生意不惡，而且他是當地華人的意見領袖。
芙洛離開故鄉千萬里，因為賣身，已無家可回。而眼前這個買她的丈夫，雖然不是壞人，卻跟家鄉的父親一樣，不太把女人當回事。或許是從小對重男輕女的傳統思想感到受傷，或許是賣身之後體會到從此只能倚靠自己，或許是成長過程中學會了各種鄙事，懂得自立自強，芙洛想方設法要謀求自立。
困苦的生活把芙洛磨練得身強體壯，個性堅毅，每天她都是鎮上最早起床的人，家中的大小事，舉凡煮飯洗衣、修爐補灶、養雞養豬、各種農事，她全都會做，甚至因為以前母親當過接生婆，她在旁觀摩多次也有了基本概念。做這些粗活不只是在盡媳婦的義務，芙洛深知「女人要有錢」的道理。她把自種的農作物拿到洋人的市場去賣，而更誇張的一點是，每當吉姆向她求歡，她都堅持要收費。吉姆雖然身為她的丈夫，也是她的主人，在這方面卻也只能順著她。
當時鎮上的洋人與華人是分開居住於街頭與街尾（這一點其實還滿耐人尋味的。明明大家都是從別處來淘金的外來客，洋人和華人卻是不相往來），彼此形同兩個世界。不過，不知為什麼，來自愛爾蘭的洋人酒館主人丹尼，卻對芙洛情有獨鍾。他三不五時會造訪吉姆的酒館，對芙洛有著似有若無的關心。
在一次與吉姆的牌戲賭博中，丹尼指定把芙洛當成賭注，結果竟然贏了。
雖然賭博的結果是算數的，芙洛卻無法順理成章地歸給丹尼。這中間當然牽涉到中國男人的面子，以及白人對黃種人的歧視。（如果硬要排順位的話，華人女子的地位好像最低？）不過芙洛終究得以離開吉姆，重獲人身自由。她在洋人區開了一家餐館「芙洛的廚房」，地點就在丹尼的愛爾蘭酒館隔壁。
芙洛遭到當地華人的排擠，也無法與丹尼發展正常的關係。然而，她並不因此氣餒或服輸，反而充分展現了堅毅的生命力。她仍是每天鎮上最早起的人，打理餐館的大小事，一心想要自立。而由於她膽識過人，沒有包袱又多能鄙事，每每遇到突發狀況，都有她挺身而出……
這部小說的敘事方式有個特別之處，那就是作家參考了一些史實，作為這部小說的基底。兩段史實就寫在全書的最開頭，似乎是想讓讀者在故事開展之前，就感受其真實性。歷史上，真的有中國女子被賣到美洲大陸，給有錢的中國單身漢當媳婦，也似乎真的有白人男子為中國女子贖身。（不久前，台灣不是也有新聞報導「曉鳳」的新聞，也早有不少台灣男子是在兩方地位有落差的情況下娶進外籍配偶。）
作家揉合了史實，加上虛擬情節的鋪陳，造就了這樣一部具有歷史感的小說。讀這部小說，讓我們彷彿回到一百六十多年前美洲西部開發、淘金的場景，看到中國人參與其中的身影。故事中還穿插著小河成長的歷程，讓我們不忘對照當時的中國農民是處在怎樣的困境之中。
如果說這部小說還有另一個特別之處，那就是芙洛這位女性的角色被刻劃得十分強悍與堅毅。芙洛的人生際遇相當坎坷，然而比較特殊的是，她從來不放棄爭取生命自由的機會，而這是小說中其他華人女性角色所不具備的特質。因著這樣的特質，不管面對她的丈夫兼主人，或是她心有所屬的洋人，她都從不示弱。在家鄉，她總是順從父親母親的一切決定，為了解救家人，她選擇犧牲自己，也接受被犧牲的命運，然而一旦切斷了與家鄉的連結，她就是孤身一人了。身為一個人，她做出了不一樣的選擇，也得到不一樣的結果。
由於作家本身旅居加拿大，選擇這樣的題材書寫，能個別著墨華人在美洲大陸上的發展經驗。過去我們常說「四海都有中國人」，這意指華人勇於向外拓展的精神，也呼籲華人出門在外應該互相幫助。比起過去，現在華人更是無所不在了，隨著中國的崛起與發展，未來我們勢必看到華人在世界各地都有更突出的成就，就像芙洛在長眠之時，不管洋人或華人都無法不表示對她的敬意。
後話：個人是覺得這部小說的書名太優雅了，不像作家的前兩部作品《金山》和《餘震》那樣有重量感。另外，封面的視覺似乎可以做得再強一點……我不是專家，只是覺得如果以這樣的書名和封面，在不認識作家的情況下，我可能會直接跳過這本書哩～
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