免費經濟背後的人性

這時代，伴隨著網際網路發展起來的一個概念叫做「免費」。

從免費的電子郵件信箱開始，接著有免費的Homepage空間、免費的軟體、免費撥打電話、免費的百科全書……。現在，從資訊到網路服務，人們已經習慣在網路上尋找並使用各式各樣免費的東西。而幾乎所有的東西，如果上網找得到，就有人希望或認為它是免費的。

例如，我發現有不少人會上網尋找某一本書的文字檔或電子檔。人們這樣做，當然是為了免費閱讀該本書。而這個世界上，還真的有人很樂意設法把各種原本需要付費才能閱讀的書籍，轉製成可以任意下載收看的檔案（當然這通常是觸犯版權的行為）。

（See what people are looking for.）

網路上無道德，只有供需。或許我們該認清這一點。

可能有人會主張，網際網路實現了平等分享的理念，打破了少數人獨占資源的現象。不過，不管是不合法使用少數人的獨占資源，還是合法使用網路上提供的免費資源，免費，似乎會帶來我們沒想過的後遺症。

泰勒．尼柯斯（Tyler Nichols）就是個對提供免費服務感到灰心的人。他經營一個叫Letter From Santa的網站，網友可以透過這個網站，以耶誕老公公的名義寫信給親友。網站提供四款信件、三種顏色，使用者挑選好之後，可以把信下載到自己的電腦中列印出來，再郵寄給親友（尤其是小朋友）。這個服務有免費版和付費版，付費版的下載圖片解析度比較好。

像這樣的服務，在耶誕季節很受歡迎。該網站的網頁點閱率近100萬，有超過5萬人使用過它的免費服務。可是，在去年的耶誕季節過後，尼柯斯卻宣布不再提供免費服務了（”I am done with the Freemium Business Model”）。耶誕老公公為什麼生氣了呢？

尼柯斯說明，使用免費服務的人，有比較高的比例不會仔細閱讀網站的使用說明，一有問題就寫信來問，而明明尼柯斯已經寫了詳細的「常見問題解答」為網友釋疑。這增加了維護網站的成本。不過，這還不是讓尼柯斯不爽的主要原因。

耶誕節過後幾天，尼柯斯發信給使用過Letter From Santa服務的網友，謝謝他們，並跟他們介紹更多的免費服務。沒想到，卻有許多免費使用者把這封信標記成「垃圾郵件」（spam）。尼柯斯強調，使用該網站服務的人都要先同意其隱私政策（privacy policy，通常政策會包含使用者願意接收網站寄來廣告促銷信），而現在這些免費使用者卻過河拆橋，把他的信設為垃圾郵件，使得他的郵件系統發生問題。（順帶一提，付費的使用者就沒有任何人這樣做。）（順帶二提，過河拆橋這個成語實在太貼切了～）

在感恩與歡慶的季節過後，發生這種不愉快的事，莫怪耶誕老公公的代言人發出怒吼了。代價就是，這裡再也沒有免費的服務。

未來，人們只會更把免費服務視為理所當然，而在眾多的網路使用者當中，絕對不乏濫用免費服務的人。或許規模大的企業可以設法因應這種濫用行為，但是小企業甚至個人也許就承受不起。只能說，在高喊平等分享的烏托邦理念背後，還有我們不太想承認的人性陰暗面吧。