3/13/2012

免費經濟背後的人性

這時代,伴隨著網際網路發展起來的一個概念叫做「免費」。

從免費的電子郵件信箱開始,接著有免費的Homepage空間、免費的軟體、免費撥打電話、免費的百科全書……。現在,從資訊到網路服務,人們已經習慣在網路上尋找並使用各式各樣免費的東西。而幾乎所有的東西,如果上網找得到,就有人希望或認為它是免費的。

例如,我發現有不少人會上網尋找某一本書的文字檔或電子檔。人們這樣做,當然是為了免費閱讀該本書。而這個世界上,還真的有人很樂意設法把各種原本需要付費才能閱讀的書籍,轉製成可以任意下載收看的檔案(當然這通常是觸犯版權的行為)。

(See what people are looking for.)

網路上無道德,只有供需。或許我們該認清這一點。

可能有人會主張,網際網路實現了平等分享的理念,打破了少數人獨占資源的現象。不過,不管是不合法使用少數人的獨占資源,還是合法使用網路上提供的免費資源,免費,似乎會帶來我們沒想過的後遺症。

泰勒.尼柯斯(Tyler Nichols)就是個對提供免費服務感到灰心的人。他經營一個叫Letter From Santa的網站,網友可以透過這個網站,以耶誕老公公的名義寫信給親友。網站提供四款信件、三種顏色,使用者挑選好之後,可以把信下載到自己的電腦中列印出來,再郵寄給親友(尤其是小朋友)。這個服務有免費版和付費版,付費版的下載圖片解析度比較好。

像這樣的服務,在耶誕季節很受歡迎。該網站的網頁點閱率近100萬,有超過5萬人使用過它的免費服務。可是,在去年的耶誕季節過後,尼柯斯卻宣布不再提供免費服務了(”I am done with the Freemium Business Model”)。耶誕老公公為什麼生氣了呢?

尼柯斯說明,使用免費服務的人,有比較高的比例不會仔細閱讀網站的使用說明,一有問題就寫信來問,而明明尼柯斯已經寫了詳細的「常見問題解答」為網友釋疑。這增加了維護網站的成本。不過,這還不是讓尼柯斯不爽的主要原因。

耶誕節過後幾天,尼柯斯發信給使用過Letter From Santa服務的網友,謝謝他們,並跟他們介紹更多的免費服務。沒想到,卻有許多免費使用者把這封信標記成「垃圾郵件」(spam)。尼柯斯強調,使用該網站服務的人都要先同意其隱私政策(privacy policy,通常政策會包含使用者願意接收網站寄來廣告促銷信),而現在這些免費使用者卻過河拆橋,把他的信設為垃圾郵件,使得他的郵件系統發生問題。(順帶一提,付費的使用者就沒有任何人這樣做。)(順帶二提,過河拆橋這個成語實在太貼切了~)

在感恩與歡慶的季節過後,發生這種不愉快的事,莫怪耶誕老公公的代言人發出怒吼了。代價就是,這裡再也沒有免費的服務。

未來,人們只會更把免費服務視為理所當然,而在眾多的網路使用者當中,絕對不乏濫用免費服務的人。或許規模大的企業可以設法因應這種濫用行為,但是小企業甚至個人也許就承受不起。只能說,在高喊平等分享的烏托邦理念背後,還有我們不太想承認的人性陰暗面吧。

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