其實，在消費者不知不覺中，企業的物流系統也不斷在演進。這個演進跟我們有什麼關係呢？首先，網路商店之所以能開始承諾在24小時、48小時內到貨，與物流系統的效率提升有很大的關係。再者，物流系統的升級往往需要新科技的輔助，也很容易導致人力的被取代。
對個人或小型的網路商店來說，所謂的物流系統或許就是幾個員工每天處理訂單忙到爆肝。我記得曾經在晚間去過位於博愛路的台北郵局，發現那裡人聲鼎沸，大排長龍，仔細觀察，才知道原來有許多網路賣家在這時候前來郵寄貨品。
換成是大型的網路商店，就沒辦法如此仰賴人力了。大型零售通路的物流規模，恐怕超乎我們一般人的想像。
因為沒機會參觀台灣商家的電子商務倉儲系統，只好先來參考美國的情形。美國的許多零售通路規模都是全國性的，例如平價超市Wal-mart、K-Mart、百貨Sears、Target、家用品量販店Home Depot、Sam’s Club、玩具店Toys R Us、電器量販店Best Buy、Circuit City、辦公用品店Office Max、Staples、Office Depot等等。當然，還有全美最大的網路書店亞馬遜（Amazon.com），它同時也是規模龐大的網路零售通路。
亞馬遜在3月19日宣布以七億七千五百萬美元買下Kiva Systems這家倉儲自動化系統公司。這家公司的總部位於麻塞諸塞州，開發了專供大型倉儲使用的自動化工具（robotic tools）。在美國，有百分之十五的網路電子商務公司是採用Kive Systems公司所開發的自動化倉儲管理系統。
在網路上可以找到一支簡介影片，說明Kiva Systems的自動化工具是如何運作。影片中的橘色機器人，形狀並不像人，而是一個大型便當盒的模樣。它稱為drive unit，不過為了方便描述，以下仍以橘色機器人稱呼。
這個自動化系統的概念在於，不管是貨品入庫之後的歸位，還是出貨前的揀貨，都由電腦系統來管控貨品的位置，盡可能減少人為的判斷（因為容易有錯）。其次，為了增進效率，採取「貨動人不動」的原則，也就是人在定點工作，由橘色機器人移動貨架來收取或輸送貨品。
以顧客下單後，出貨前的揀貨流程為例：
＊揀貨員（pick worker）在一個定點工作，不需要跑到各貨架邊去找尋訂單裡需要的貨品（＝不需人為判斷），也不需搬運貨品。
＊揀貨員可同時分裝六份（或以上）的訂單。只要把每份訂單掃瞄到電腦系統內，電腦系統就會「傳喚」訂單內的每件貨品。揀貨員不需要知道貨品放在哪裡（＝不需人為判斷），因為裝載該貨品的橘色機器人會自己過來。
＊橘色機器人到揀貨員這裡來報到。揀貨員從橘色機器人負載的貨架上拿到需要的貨品，掃瞄後就知道要丟進哪一個訂單的箱子裡（＝不需人為判斷）。
＊各張訂單中的貨品各不相同，因此會有多個橘色機器人送貨品來，排隊讓揀貨員取用貨品。
＊當一箱訂單的貨品集齊了之後，會有閃燈顯示（＝不需人為判斷），此時揀貨員就把該箱子放到輸送帶上去，讓下一關的人員負責包裝出貨。
可以想見，在規模龐大的倉庫裡，使用這個系統來處理訂單（fulfill order），比起由人工來搬貨、上架、揀貨，效率要高上好幾倍，錯誤率也會大大降低。看到影片中成百上千個橘色機器人在倉庫裡忙碌地移動著，令人驚嘆怎麼它們都不會撞在一起（這必定需要夠精密的電腦系統）。
每次只要有人開發出方便好用的機器設備，就必有人開始擔心它會取代人力，以致造成勞工的大量失業。有人估計這樣的倉儲自動化管理系統，將會使美國在未來幾年內有上百萬的勞工失去工作。當然，也有人主張機器人的出現反而能創造工作機會。如此極端的兩種看法，還真不知道怎麼判斷才好。
至於對企業而言，不使用這樣的系統，就意味著人力的成本將會比競爭對手高，有可能因此減損企業的競爭力。再從商業、經濟的整體來看，無論是創造工作機會，還是讓工作消失（並因此導致人力資源流到別的行業去），這種透過創新研發而提升效率的技術和工具，都是勢在必行。尤其在美國這樣的資本主義社會，產業的升級是不會顧及人的情面的。而升級所帶來的競爭力，看來也不會只侷限在美國國內，未來勢必也會擴及全球，造成技術的全面更新，以及競爭力的消長。
沒有留言:
張貼留言